להבדיל ממרבית חגי ישראל שהמקור להם נעוץ עוד בתנ"ך, יום העצמאות הוא חג "חדש" יחסית. בשנת 1949 התקבל בכנסת חוק יום העצמאות תש"ט-1949 הקובע כי יום העצמאות יחול מדי שנה בתאריך ה' באייר, וכי יום זה הוא יום שבתון כמו שאר חגי ישראל.
בשנים הראשונות לקום המדינה נהגו לקיים ביום העצמאות מפגן צבאי גדול ברחובות תל-אביב או ירושלים, כדי להדגיש את חשיבותו של צה"ל למדינת ישראל ולעצמאותה. עם השנים פסק מנהג זה.
